El voluntari Exaveur Barnhart ajuda un client a carregar queviures al seu cotxe el novembre. 10, durant el Keizer Community Food Bank a Faith Lutheran Church a Salem. [Moriah Ratner/InvestigateWest]
Cynthia Raczko i la seva besnéta Aurelia Haynes ajuden a la voluntària Rose Mary Garrels a recollir queviures per a un client durant el Keizer Community Food Bank a Faith Lutheran Church a Salem. [Moriah Ratner/InvestigateWest]
La necessitat d’ajuda alimentària és gairebé rècord a Oregon, i els administradors dels bancs d’aliments donen l’alarma sobre l’augment de la fam a tot l’estat.
Els gestors d’aliments locals i regionals van dir que no veuen indicis de disminució de la demanda en els propers mesos, i almenys un va dir que el rebost d’aliments que gestiona s’ha vist obligat a reduir la quantitat d’aliments que ofereixen a causa de l’augment dels preus i de l’augment de la demanda.
“Necessitarem donacions per augmentar en espècie amb la demanda”, va dir Ranae Staley, directora executiva de The Giving Plate al centre d’Oregon, que va començar a oferir 19 lliures d’aliment a cada client dues vegades al mes a principis de novembre, des de les 30 lliures. per persona durant l’any 2021. “Ens hem d’ajustar en algun lloc per no estar en un lloc on hem d’allunyar la gent”.
Si els bancs d’aliments són un baròmetre de l’estrès financer en una comunitat, la pressió ara és gairebé tan alta com durant el primer any de la pandèmia, quan els tancaments relacionats amb la COVID-19 van provocar acomiadaments massius i van afectar l’economia nacional.
Susannah Morgan, directora general del Banc d’Aliments d’Oregon, la principal organització estatal de socors de la fam, estima que 1,5 milions de persones hauran visitat els bancs i rebosts d’aliments de l’estat a finals d’any. Aquest total només és lleugerament inferior als 1,7 milions de persones que van visitar el 2020.
“Va esclatar durant la pandèmia”, va dir Morgan, que fa 26 anys que lluita contra la fam. “No tinc cap dada que em faci pensar que alguna vegada hem trencat un milió abans”.
El 2021, la demanda d’ajuda alimentària va caure a 1,2 milions de persones. Els investigadors i els funcionaris del banc d’aliments van acreditar la disminució de la infinitat de formes d’alleujament federal desplegades durant la pandèmia, inclosa l’expansió del crèdit fiscal per a nens, els pagaments d’estímul, els àpats escolars universals i l’expansió dels programes de lloguer i assistència alimentària.
A mitjans del 2022, molts d’aquests programes havien acabat, tot i que els preus de tot tipus de béns es van disparar. Més famílies van tornar a recórrer als bancs d’aliments per assegurar-se que poguessin posar menjar a taula.
Al Banc d’Aliments de la Comunitat Keizer a principis d’aquest mes, més de 70 vehicles van passar per la línia durant la distribució d’aliments del matí, la majoria, segons els voluntaris, que havien vist mai.
La berlina verda de Marisol Montes va ser una d’elles. Era la primera vegada que visitava el lloc, després de dues setmanes d’atur que estiguessin les finances de la seva família.
Veure quantes persones s’havien unit a ella per recollir menjar aquell dia va ser “una revelació” sobre com de comuna era la seva situació.
Més enllà de la línia, Sandy, que es va negar a donar el seu cognom, va dir que una combinació d’inflació i la seva mare que es va mudar amb ella i el seu marit havia aclaparat la seva llar de renda fixa.
“Sabíem que la jubilació seria ajustada”, va dir. “Simplement no pensàvem que seria tan ajustat”.
Els alts costos impulsen una demanda creixent
La inflació tossuda ha tingut un doble efecte en el sistema del banc d’aliments aquest any.
L’augment de la demanda ha obligat molts bancs d’aliments a comprar més provisions. I tot i que els preus a l’engròs són generalment més estables que el que veu un comprador a la botiga de queviures, els dòlars de les organitzacions sense ànim de lucre tampoc no arriben tan lluny com abans.
El Banc d’Aliments d’Oregon, per exemple, va gastar uns 600.000 dòlars en aliments abans de la pandèmia, va dir Morgan, director general del banc d’aliments. Aquest any, aquesta xifra ha augmentat fins als 10 milions de dòlars.
Tot i que una afluència de fons d’emergència estatals i federals va fer possible aquest nivell de despesa, “és completament insostenible” a llarg termini, va dir Morgan.
Reduir el nombre de persones que depenen del sistema del banc d’aliments és la clau per reduir aquestes compres, va dir. El Banc d’Aliments d’Oregon també treballa per establir relacions amb els agricultors locals i augmentar les donacions, però en algun moment, va dir: “No hi ha més suc en aquesta llimona”.
La seva organització compra i emmagatzema gran part dels aliments que s’obren pas pels centres de distribució regionals i cap a rebosts d’aliments com el Keizer Community Food Bank.
A més, les operacions locals compren alguns dels seus propis aliments a l’engròs alhora que busquen donacions de la comunitat per emmagatzemar completament les seves prestatgeries.
Staley va dir que The Giving Plate, que és el rebost d’aliments més gran que serveix el centre d’Oregon, obté entre el 20% i el 30% dels seus aliments del Banc d’Aliments d’Oregon. Al voltant del 25% dels seus ingressos provenen de subvencions fundacionals. La resta, va dir, prové de donacions comunitàries tant d’aliments com de diners.
El Giving Plate va veure un augment del 60% de visitants al seu rebost aquest any respecte l’últim. Tot i que les donacions locals han augmentat durant la pandèmia, va dir Staley, no han seguit el ritme de la demanda.
La incertesa de Staley sobre si la demanda disminuirà en els propers mesos va portar a la seva decisió de reduir els quilos d’aliments distribuïts al llarg del 2022, va dir. La reducció de pes significa que cada persona està rebent ara uns 15 dies d’àpats, en lloc de 24, va dir. Cada client pot visitar el rebost dues vegades al mes.
Staley va dir que el lloc de distribució regional on el rebost rep menjar del Banc d’Aliments d’Oregon no sempre té prou dels articles que The Giving Plate necessita. La renovació de les instal·lacions de The Giving Plate a Bend també ha limitat la seva capacitat per emmagatzemar aliments.
Les xarxes de seguretat es van expandir, però les llacunes persisteixen
El 2020 i el 2021, les accions dels líders estatals i federals van ser impulsades per una sensació d’emergència provocada per la pandèmia.
I els diners van seguir.
La despesa rècord d’aliments del Banc d’Aliments d’Oregon aquest any va ser possible en gran part gràcies a l’assignació de 26 milions de dòlars de la Legislatura d’Oregon a l’organització durant dos anys per ajudar amb la compra d’aliments i els costos d’emmagatzematge i distribució d’aliments a altres rebosts. Aquest total inclou 12 milions de dòlars en fons del Pla de rescat americà.
L’organització també va rebre 800.000 dòlars en finançament federal per gestionar un programa anomenat Programa d’aliments suplementaris de productes bàsics, que proporciona caixes de menjar als residents de 60 anys o més de 12 comtats d’Oregon.
El Departament de Serveis Humans d’Oregon va rebre 20 milions de dòlars en finançament federal per alimentar el Programa d’assistència alimentària d’emergència, que serveix a persones i famílies amb ingressos iguals o inferiors al 300% del nivell de pobresa federal a través de rebosts d’aliments, bancs d’aliments i llocs d’àpats congregats. El Banc d’Aliments d’Oregon també gestiona aquest programa.
“L’estat d’Oregon (ha) estat un gran defensor i ens ha estat proporcionant fons per poder comprar a tarifes que mai abans no ens havíem pogut permetre”, va dir Morgan.
Una mica d’ajuda federal reforçada està en curs. El govern federal va augmentar els beneficis del Programa d’assistència nutricional suplementària en un 45% des del 2020, va dir Jake Sunderland, portaveu d’Oregon DHS. Alguns beneficis es reduiran, però, quan caduquin les emergències de salut pública federal i estatal, segons el Centre de Prioritats de Pressupost i Política de Washington, DC.
Altres mesures que van ajudar les llars a mantenir-se prou estables com per evitar la necessitat d’ajuda alimentària ja han vençut. El crèdit fiscal per a nens ampliat, per exemple, aclamat per l’administració Biden com un factor clau per reduir la pobresa infantil el 2021, va acabar el 2022. Els àpats escolars universals van acabar després del curs escolar 2021-2022, i només Califòrnia i Maine van decidir finançar-los. a tot l’estat de forma continuada.
Sense mesures contínues per reduir la demanda d’ajuda alimentària, els directors del banc d’aliments van descriure una gran incertesa sobre el futur.
“Podeu pensar en el sistema del banc d’aliments com l’últim recurs per a les famílies que pateixen fam, de manera que podríeu pensar que la solució a llarg termini a la fam són diversos canvis sistèmics”, va dir Rick Gaupo, director executiu de Marion-Polk Food. Share, el banc d’aliments regional que envia aliments a llocs com el Keizer Community Food Bank.
“A tot arreu, des del salari mínim al cost de l’habitatge fins al cost de l’assistència sanitària, tot això afecta la pobresa, que afecta la fam”, va dir.
A Oregon, Morgan va dir que la seva organització i els Partners for a Hunger-Free Oregon estan elaborant una legislació que s’introduirà a la propera sessió que crearia un programa estatal que s’executaria al costat de SNAP, però que estaria disponible per a algunes persones que estan No són elegibles per al programa federal, com ara els destinataris del programa d’Acció Diferida per a Arribades a la Infancia.
La Legislatura aprovarà un nou pressupost el 2023. Morgan va dir que la sessió més llarga donarà més temps per elaborar els detalls de la seva proposta de llei, inclosa l’anàlisi del cost.
“Una factura complicada per a un programa com aquest requerirà una mica de treball per acumular el suport polític”, va dir.
Morgan va dir que vol rebutjar la idea que un simple retorn als nivells de fam abans de la pandèmia, quan unes 800.000 persones depenen dels bancs d’aliments, és un progrés suficient.
“Jo dic:” No, mai va estar bé “, va dir. “Fundament no ens està bé establir una societat en la qual un de cada cinc de nosaltres no pugui satisfer les nostres necessitats bàsiques i hagi de prendre decisions impossibles entre lloguer i menjar, o medicaments i aliments. I esperava que passar per una experiència compartida, com la pandèmia, ens ajudés a construir un moviment de gent que també ho veu”.
InvestigateWest (invw.org) és una organització independent de notícies sense ànim de lucre dedicada al periodisme d’investigació al nord-oest del Pacífic. Vegeu invw.org/newsletters per registrar-se a les actualitzacions setmanals. Poseu-vos en contacte amb la periodista d’investigació Kaylee Tornay a kaylee@invw.org.